19世纪70年代，按照1863年在英格兰通过的比赛规则，足球运动在德国迅速地发展起来。1860年，慕尼黑1860足球俱乐部的成立。
1900年1月28日，在莱比锡一家普通的酒馆里，德国足球协会正式成立，从此，德国足球运动开始了有序的运作。
1903年，第一届德国跨区域全国性比赛决赛在汉堡举行，莱比锡队获得冠军。
1904年，国际足联将德国接纳为会员国，此后德国足球在漫无目的地发展。
1932年，德国足协第四任主席的菲利克斯·林内曼便提出创立“国家联赛”（Reichsliga）的设想。1932-33赛季，德国范围内仍有55个地区在使用不同的名称举办最高级别联赛，例如行政区联赛（Bezirksliga）和大区联赛（Gauliga）。
1942年，二战结束后，德国经历了一段东西分裂的历史，德国足协被迫解散。
1947年，在西方三国管辖下的法兰克福市，成立了联邦德国足协，联邦德国于1947/48赛季开始组织联赛，比赛仍沿用了过去德国联赛的方式，即联赛期间成绩最好球队获得冠军。 [30]同年，在苏联占领区内，举办了占领区内球队争夺冠军的淘汰赛制的比赛，以取代纳粹时期的大区联赛（Gauliga）。
1948年，在苏联占区成立足球协会。
1949年，德意志民主共和国成立，东德足球甲级联赛也随之而诞生。 东德足球甲级联赛之初共有14支球队，其中排名最后两位的球队将会降级。之后参赛队数曾有过变化，一度增加到17队或19队，降级名额也变为3队或4队。直到1954-55赛季到联赛结束时，才确定为14队参赛，排名最后的两位降级。
1958年，法兰克福召开的德国足协成员特别会议上，弗朗茨·克雷默倡导创建德甲联赛，最终以失败告终。 在德甲职业赛制之前，德国足球联赛是分成北部、南部、西部、西南部和柏林等五个地区。五个地区联赛冠军再加上通过资格赛得出的三支地区联赛亚军通过杯赛形式决出德国冠军。
联赛成立
1962年，德国国家男子足球队在1962年智利世界杯四分之一决赛被淘汰的几周后，纽贝格再度建议创建一个顶级的联赛类别。1962年7月28日，各联邦州的足协代表在多特蒙德威斯特法伦会议中心金色大厅（Goldsaal）举行的德国足协全体会议中进行投票，最终以103票赞成，26票反对的结果，确定在1963-64赛季设立德国足球甲级联赛。科隆、多特蒙德、沙尔克04、纽伦堡、法兰克福、汉堡、不来梅、萨布吕肯、柏林赫塔九个俱乐部立即得到了德甲许可，其它七家球队在1963年5月地区联赛结束后也获得了首届德甲参赛资格，它们是：慕尼黑1860、斯图加特、卡尔斯鲁厄、凯泽斯劳藤、布伦瑞克、迈德里许SV（杜伊斯堡队的前身）和普鲁士明斯特。
1963年8月24日，16只德甲球队的德甲处女赛同时开始。多特蒙德队前锋蒂莫·科尼茨卡在和不莱梅队比赛第1分钟就打入了德甲历史上第一球。首届德甲冠军由科隆足球俱乐部获得，汉堡队的标志性人物乌韦·席勒获得了德甲第一个金靴。
1964年，云达不莱梅足球俱乐部获得1964/65赛季冠军。该赛季柏林赫塔由于违反规定擅自提高球员工资而被取消参赛资格，俱乐部也因此被勒令降级至第二级别的地区联赛。此时按竞技成绩本应降级的两支球队卡尔斯鲁厄和沙尔克04继而提出申诉，声称各有2场比赛是在柏林赫塔暗中给球员加薪的刺激下输掉的，并双双反对将自身降级。于是德国足协宣布将德甲联赛的参赛球队数量增加至18支，并暂停降级一个赛季。 接下来的三个赛季慕尼黑1860足球俱乐部，不伦瑞克足球俱乐部和纽伦堡足球俱乐部。联赛大体呈现群雄争霸的状态，5个赛季产生了5个不同的冠军。
